Portmeirion : une architecture expérimentale devenue icône

Portmeirion se situe sur la côte de Snowdonia, dans le Gwynedd, au nord-ouest du pays de Galles, et se caractérise par une architecture italienne. Portmeirion a été conçu et construit par l'excentrique Sir Clough Williams-Ellis (ci-dessous) entre 1925 et 1975, et est maintenant détenu par une fiducie de bienfaisance. Portmeirion est un village magique situé dans la communauté de Penrhyndeudraeth, sur l'estuaire de la rivière Dwyryd, à 3,2 km au sud-est de Porthmadog et à 1,6 km de la gare de Minffordd.

Histoire du village de Portmeirion

Sir Clough Williams-Ellis, le concepteur de Portmeirion, a démenti les affirmations répétées selon lesquelles le concept était basé sur les maisons colorées de Portofino, sur la Riviera italienne. Il a seulement déclaré qu'il voulait rendre hommage à l'atmosphère de la Méditerranée.

Il a toutefois montré de l'amour pour Portofino en déclarant : "Comment ne pourrais-je pas tomber amoureux de Portofino ? ​​Son image est restée avec moi comme un superbe exemple de l'ornement artificiel et de l'utilisation d'un site exquis." Williams-Ellis a conçu et construit le village entre 1925 et 1978. Il a incorporé des fragments de bâtiments démolis, en incluant des travaux réalisés par d'autres architectes. Le bricolage architectural de Portmeirion et la nostalgie fantaisiste ont été notés comme une influence sur le développement du postmodernisme dans l'architecture à la fin du 20ème siècle.

Le bâtiment principal de l'hôtel et les cottages "White Horses", "Mermaid", et "The Salutation" avaient été un domaine privé appelé Aber Iâ, développé dans les années 1850 sur le site d'un chantier et d'une fonderie de la fin du 18ème siècle. Williams-Ellis changea le nom (qu'il avait interprété comme "bouche gelée") en Portmeirion : "Port" pour sa place sur la côte; "meirion" du comté de Merioneth dans lequel il était situé. Les restes très mineurs d'un château médiéval (connus sous le nom de Castell Deudraeth, Castell Gwain Goch et Castell Aber Iâ) sont dans les bois juste à l'extérieur du village.

En 1931, Williams acheta à son oncle, Sir Osmond Williams, le manoir victorien Castell Deudraeth espérant l'incorporer dans le complexe hôtelier de Portmeirion, mais l'arrivée de la guerre et d'autres problèmes l'en empêchèrent. Williams avait toujours considéré le Castell Deudraeth comme "le bâtiment le plus grand et le plus imposant du domaine de Portmeirion" et cherchait des moyens de l'incorporer, avec le soutien du Heritage Lottery Fund, du Fonds européen de développement régional et du Pays de Galles. Ses objectifs initiaux ont été atteints et Castell Deudraeth a finalement été ouvert le 20 août 2001 en tant que restaurant et hôtel de 11 chambres par le chanteur d'opéra gallois Bryn Terfel.

Portmeirion est maintenant détenue par une fiducie de bienfaisance, et a toujours été géré comme un hôtel, qui utilise la majorité des bâtiments comme chambres d'hôtel ou logements, avec des boutiques, un café, un salon de thé et un restaurant. Portmeirion est aujourd'hui l'une des principales attractions du nord du Pays de Galles et les visites d'une journée peuvent être effectuées moyennant un prix d'entrée.

Architecture de Portmeirion

Portmeirion n’est pas uniquement un beau décor “à l’italienne”. Clough Williams-Ellis l’a pensé comme une démonstration : un site naturellement remarquable peut être aménagé sans être saccagé, à condition de travailler l’implantation, les volumes, les vues et les circulations avec une vraie discipline.

Cette intention est clairement revendiquée par Portmeirion aujourd’hui, qui présente le lieu comme un projet destiné à prouver qu’un développement pouvait se faire “sans gâcher” le paysage.

Deux grandes phases de création

La construction s’étire sur plus d’un demi-siècle, avec un “cœur” mis en place avant la Seconde Guerre mondiale, puis des ajouts et recompositions plus tardifs. L’historique de la Commission royale sur les monuments du pays de Galles (RCAHMW) distingue notamment une première phase (1925–1939) qui installe les éléments fondateurs du village, puis une poursuite du projet sur le temps long.

C’est une clé de lecture utile sur place : Portmeirion ne cherche pas l’homogénéité “muséale”, mais une cohérence d’ambiance, obtenue par la mise en scène des parcours et des façades.

La Central Piazza : couleur et théâtre des perspectives

Le centre névralgique, c’est la place et ses façades très composées, avec une palette vive, des éléments ornementaux, et une façon de “tenir” l’espace public comme un décor habité. Visit Wales souligne ce rôle de pièce maîtresse (avec maisons d’inspiration riviera, jardin ornemental et campanile).

La place "Central Piazza" fonctionne comme un dispositif. Elle condense les effets (alignements, ruptures, cadrages), puis relance le visiteur vers d’autres séquences plus intimes.

Bâtiments-repères : Campanile, Battery Square, hôtel

Parmi les marqueurs les plus cités de la première période figurent le Campanile, les cottages de Battery Square et l’hôtel (Hotel Portmeirion), qui ancrent l’image du “village” et structurent l’expérience de visite.

L’hôtel a, de plus, une histoire d’adaptation : Portmeirion indique qu’il s’agit d’une villa victorienne convertie en hôtel par Williams-Ellis dès 1925 (et restaurée ensuite), ce qui renforce l’idée d’un lieu fait de transformations plus que d’un seul geste de construction.

Le goût du remploi : fragments sauvés et réassemblés

Portmeirion est aussi un village “collage”, au sens littéral. Williams-Ellis a intégré des éléments récupérés de bâtiments voués à la démolition, en les recontextualisant dans un nouvel ensemble. Un exemple documenté et spectaculaire est l’Hercules Hall : le rapport de Cadw précise qu’il s’agit essentiellement de la “Great Chamber” du début du XVIIᵉ siècle provenant d’Emral, reconstruite avec son plafond en plâtre très ouvragé (Labours of Hercules, signes du zodiaque, etc.).

Ce remploi n’est pas un simple “détail pittoresque” : il produit de la profondeur historique, et il dit aussi quelque chose d’un architecte attentif aux pertes patrimoniales de son époque.

Le Dome (ou “Pantheon”) : un jalon des années 1960

Autre bâtiment clé pour lire l’évolution du projet : le Dome, aussi appelé “Pantheon”. Portmeirion le présente comme un édifice classé (Grade II), construit en 1960–1961.

Dans un récit architectural, il peut servir de pivot : on quitte la logique “arts and crafts / village composé” des débuts pour entrer dans une phase où Portmeirion assume encore plus ses effets d’icône et de signal.

Portmeirion, décor filmé… et lieu réellement habité

L’architecture de Portmeirion a basculé dans l’imaginaire collectif grâce à la série The Prisoner, tournée sur place pour les extérieurs en 1966–1967 : le village y devient “The Village”, personnage à part entière.

Ce qui compte pour votre angle, c’est le contraste : Portmeirion fonctionne à l’image, mais il n’a jamais été une simple façade de cinéma. Il est exploité comme hôtel et domaine de visite, et le site officiel évoque aujourd’hui une fréquentation dépassant 200 000 visiteurs par an.