Les maisons du vieux Doha

Doha, la capitale du Qatar, est une ville de contrastes. En quelques décennies, elle a été transformée de port délabré en métropole rutilante. Aujourd'hui, son horizon est dominé par des gratte-ciels et une architecture éclectique, mais le Vieux Doha (bien que disparaissant rapidement) est encore existant.

Vous venez à Doha pour ses musées et ses tours. Prenez également le temps de regarder ses maisons anciennes. Elles expliquent comment on habitait autrefois une ville portuaire chaude, lumineuse et venteuse. Elles parlent d’eau, d’ombre, de cour intérieure et de matériaux sobres. Et elles montrent comment un quartier vit encore, une tasse de thé à la main, entre un souk animé et la mer.

Un vieux tissu urbain entre mer et souk

Le vieux Doha s’est développé autour d’un noyau marchand et d’un littoral de mouillages. On y trouve des ruelles étroites (sikkak), des places de voisinage (baraha) et des maisons à cour. Le souk a servi d’aimant : il fallait être proche de l’activité et des quais, tout en se protégeant du soleil.

Aujourd’hui, ce tissu est toujours lisible autour du Souq Waqif et du secteur de Msheireb, où plusieurs demeures ont été restaurées. Les archéologues de l’Origins of Doha Project décrivent précisément ce plan de cour comme la base du logement domestique à Doha et dans la péninsule.

Petite anecdote. Un guide du Souq Waqif aime montrer une porte discrète qui s’ouvre sur une cour. "Ici, on vivait dehors autant que dedans", dit-il. La phrase tient en une image : une cour, un liwan ombragé, un puits au centre. Cette économie d’espace ne vient pas d’un goût pour l’austérité mais du climat.

Matériaux et savoir-faire du Golfe

Ces maisons anciennes sont faites de ce que le pays offrait, plus quelques apports maritimes. On retrouve la pierre calcaire locale, des terres compactées, du mortier de gypse et de chaux, et beaucoup de palmier : troncs, nervures, frondes. Le bois dur importé pour les toitures venait souvent des mangroves de la côte orientale africaine : on parle de poutres "danshal" ou "danchal".

Des cordages en fibre complétaient l’assemblage. L’étude consacrée à la Radwani House dresse cet inventaire de matériaux et de techniques, utile pour comprendre la logique constructive : peu d’éléments métalliques, des portées courtes, et des enduits qui réfléchissent la lumière.

Ce choix de matériaux n’est pas un folklore. Il répond à une question basique  : comment construire vite, réparer sans machines et tenir l’été. Les enduits de gypse se réparent à la main. Les frondes de palmier protègent un plafond. Les pierres calcaires, poreuses, laissent les murs respirer.

Le plan de la maison à cour : liwan, intimité et usages

Le cœur de ces maisons est une cour. Autour, des pièces polyvalentes et, côté nord si possible, un liwan : une galerie couverte qui sert de séjour à l’ombre. Ce plan assure des circulations d’air, une séparation claire des espaces de réception et des zones privées, et des usages saisonniers. On dort près de la cour quand la nuit est chaude. On se replie dans une pièce plus compacte pendant l’hiver. Des recherches récentes sur Msheireb rappellent ce duo "cour + liwan" comme signature du logement qatari.

Certaines maisons intégraient un puits au centre de la cour ; il servait à l’eau domestique avant les réseaux modernes. La Radwani House en conserve l’exemple et permet de visualiser cette organisation.

Ventiler et se protéger du soleil

L’ombre compte plus que tout. Les rues étroites donnent de la fraîcheur. Les façades claires réduisent le gain solaire. Les galeries filtrent la lumière. Vous verrez aussi, plus rarement à Doha qu’à Bahreïn ou Dubaï, des tours de vent (badgir) sur des maisons patrimoniales : des conduits verticaux qui captent l’air et le font descendre dans les pièces. On en observe un bel exemple dans les maisons patrimoniales présentées comme "Heritage House Museum". Le principe est simple : ouvrir du côté du vent.

Cette ventilation passive n’est pas qu’un trait du passé. Des institutions au Qatar communiquent encore dessus pour montrer comment on rafraîchissait des intérieurs par convection naturelle et effet de cheminée. C’est un rappel utile : l’architecture vernaculaire avait déjà ses réponses à 45°.

Souq Waqif : restaurer un quartier vivant

Le souk a connu une grande opération de restauration au début des années 2000. Les travaux ont visé à stopper le délabrement, rénover les maçonneries, rouvrir des passages et redonner une cohérence aux façades. Plusieurs études datent ce chantier des années 2004 à 2008 pour le noyau initial, avec des interventions jusqu’au milieu des années 2010 selon les secteurs. L’objectif était de conserver les bâtiments les plus anciens (avant 1950), et de réemployer des techniques et des textures locales.

Concrètement, cela change la visite. Vous pouvez passer d’une allée de marchands à une maison à cour ouverte, longer une façade enduite au gypse, toucher une poutre en palmier conservée, puis ressortir vers une place où l’air circule mieux qu’on ne le croit. Le souk ne fige pas son décor ; il le fait vivre.

Les maisons de Msheireb : quatre témoins

Au sud-ouest du souk, Msheireb Downtown Doha a intégré 4 maisons patrimoniales transformées en musées : Radwani House, Company House, Mohammed Bin Jassim House et Bin Jelmood House. Le site officiel de Msheireb Museums les présente comme part du projet de régénération du centre ancien.

La Radwani House, bâtie dans les années 1920 entre les quartiers d’Al-Jasrah et de Msheireb, raconte la vie familiale et les ajustements aux modernisations du XXe siècle : raccordements, confort, nouveaux usages des pièces. Elle offre : cour au centre, liwan, pièces de service, traces d’extensions successives.

Ce qu’il faut regarder : les enduits, les plafonds en palmier, les sections de bois importé pour les toitures, les seuils bas qui gardent la poussière dehors. On y retrouve l’économie de moyens des maisons du Golfe et des finitions géométriques en gypse. Les documents sur Radwani House listent ces éléments et précisent leurs sources d’approvisionnement ; idéal pour qui aime savoir avant de photographier.

Le vieux palais de Doha

L'ancien Palais du Cheikh Abdullah bin Jassim Al Thani a été construit au début du 20ème siècle. Le palais était au centre de la direction politique du Qatar pendant environ 25 ans, servant de résidence pour la famille royale et de siège du gouvernement. Le palais a été converti en Musée national du Qatar en 1975, qui comprend un musée de l'État, une lagune et un aquarium marin. Le bâtiment a remporté le prix Agha Khan pour la restauration et la réhabilitation de l'architecture islamique en 1980.

Habiter hier, rénover aujourd’hui

Restaurer ces maisons pose une question  : que garder, quoi adapter ? Les équipes qui ont travaillé sur le Souq Waqif et Msheireb parlent de compromis : conserver les volumes anciens, réparer avec des matériaux compatibles, réintroduire des textures locales, mais accepter des renforcements discrets pour répondre aux usages actuels. Les publications sur les chantiers qataris insistent sur l’étude préalable : relevés, analyses d’enduits, identification des bois de toiture, puis interventions à l’identique.

Et le quotidien ? Une habitante rencontrée près d’Al-Jasrah résume sa maison d’enfance du Vieux Doha : "L’hiver, la pièce fermée ; l’été, le toit et la cour." Cette alternance saisonnière peut encore inspirer les rénovations : multiplier les zones tampons, ventiler par tirage, jouer des ombres portées au lieu de tout climatiser. La logique bioclimatique n’a rien d’ésotérique ici ; elle se voit au sol.

Une étude locale sur le quartier Msheireb Downtown Doha rappelle d’ailleurs comment le plan de cour et le liwan sont des références pour une ville plus durable : densifier sans étouffer, créer des microclimats, et admettre que l’espace extérieur peut redevenir habitable si on le protège.

Pourquoi ces maisons parlent encore ?

Vous avez peut-être l’habitude de tout mesurer en mètres carrés et en équipements. Ici, la valeur se lit ailleurs : la circulation d’air, la proportion d’ombre et la continuité des usages.

Le vieux Doha rappelle que l’architecture n’est pas une addition de formes. C’est un ensemble de réponses à un climat, à une économie locale, à une sociabilité qui tient dans une cour.

Les études sur l’ancienne ville sont précieuses, mais la marche reste la meilleure entrée. Avancez tôt le matin. Entrez quand une porte est ouverte et qu’un gardien vous fait signe. Comptez les pas entre la rue et la cour. Regardez comment une galerie protège une façade. Le reste vient vite.

Et si vous êtes venu pour des images, gardez ces notes : un nom de bois, une texture d’enduit, une coupe de toiture. Ces détails pèsent autant qu’un panorama. Ils vous aideront à lire d’autres villes du Golfe, et à reconnaître, au détour d’une ruelle, cette alliance entre ombre, pierre, palmier et air en mouvement.