Les maisons khmères modernes : entre héritage vernaculaire et adaptation contemporaine

Les maisons khmères modernes sont l’évolution directe de l’architecture rurale traditionnelle du Cambodge. Elles conservent certains principes de la construction vernaculaire (surélévation, structure poteaux-poutres, ventilation naturelle) tout en intégrant des matériaux industrialisés et une organisation spatiale répondant à de nouveaux usages et à de nouvelles attentes sociales. Selon une étude publiée par le Center for Khmer Studies (CKS, 2018), plus de 65 % des habitations rurales combinent aujourd’hui techniques traditionnelles et matériaux contemporains comme le béton, la tôle ou les briques cuites.

Structure constructive : bois et apparition du béton

Dans les maisons khmères modernes, le bois reste le matériau porteur principal, en particulier pour l’étage supérieur où se trouve l’espace d’habitation familiale. Cependant, au lieu d’être ancrés directement en terre comme dans les maisons khmères traditionnelles, les poteaux reposent désormais sur des dés de fondation en béton préfabriqué. Ce choix répond à un besoin de durabilité et de résistance aux termites et à l’humidité, très présents dans les plaines alluviales du Mékong. Selon le Ministry of Land Management, Urban Planning and Construction du Cambodge (MLMUPC, Rapport 2021), cette modification prolonge en moyenne de 10 à 15 ans la durée de vie de la structure en bois.

Matériaux : abandon progressif des parois en nattes

Traditionnellement, les murs étaient constitués de nattes tressées en bambou ou en palmier borassus (thon), légères et respirantes. Dans les maisons modernes, ce matériau économique est remplacé par un bardage en planches de bois, parfois combiné à des panneaux industriels (contreplaqué ou OSB importé de Thaïlande). Les fenêtres et portes font toujours partie de la logique d’ouverture structurelle, mais elles sont souvent équipées de volets pour renforcer la sécurité et protéger de la pluie battante.

Les matériaux modernes entraînent toutefois un problème : ils réduisent la ventilation naturelle, essentielle dans un climat tropical humide où les températures dépassent facilement 32°. Cela oblige les habitants à multiplier les ouvertures ou à créer des persiennes pour rétablir la circulation d’air.

Toitures : généralisation de la tôle ondulée

Alors que les habitations rurales plus anciennes utilisaient des couvertures végétales (feuilles de palmier ou chaume), les maisons khmères contemporaines adoptent des tuiles en terre cuite ou, plus généralement, de la tôle ondulée importée de la Thaïlande ou du Vietnam. Cette dernière est appréciée pour son prix et sa facilité de pose, mais elle présente deux limites majeures :

• surchauffe des combles (jusqu’à +7° en journée),
• bruit important lors des pluies tropicales.

Pour y remédier, certaines bâtisses intègrent désormais une lame d’air ventilée sous la couverture ou un faux plafond isolé en panneaux légers, selon des recommandations diffusées par Habitat for Humanity Cambodia (2020). Cette solution réduit la surchauffe diurne tout en améliorant le confort nocturne.

Fermeture du rez-de-chaussée : changement majeur

Le rez-de-chaussée des maisons khmères traditionnelles était ouvert : espace-atelier ventilé, abri pour le bétail ou stockage des nasses à poissons. Aujourd’hui, ce niveau est souvent muré en briques, signe de statut social et de recherche de sécurité. Cette transformation reflète trois évolutions sociétales :

• passage d’une économie agricole à une économie de services,
• aspiration croissante au confort domestique inspiré du modèle urbain,
• montée des préoccupations sécuritaires (cambriolages en milieu).

Intérieur : de l’espace ouvert à la compartimentation

Comme dans la maison traditionnelle, l’espace de vie principal est situé à l’étage, mais les maisons modernes sont désormais divisées en pièces séparées plutôt qu’en un seul grand volume. Des cloisons légères structurent désormais des espaces privés : chambres fermées, salon pour recevoir les invités, parfois espace dédié au culte des ancêtres (preah phum) près de l’escalier intérieur.

Avec la fermeture des façades et la réduction des ouvertures, la ventilation croisée diminue fortement, ce qui entraîne parfois le recours aux ventilateurs électriques et à des fenêtres coulissantes en aluminium, notamment près de Phnom Penh et Siem Reap. Cette évolution marque un basculement progressif d’une logique bioclimatique vernaculaire vers une logique plus énergivore inspirée du modèle urbain.

Dans de nombreuses maisons, l’absence de protections solaires efficaces entraîne une surchauffe intérieure et une humidité stagnante qui favorisent l’apparition de moisissures. Pour compenser cette perte de confort, certains propriétaires ajoutent des auvents, des brise-soleil artisanaux ou rouvrent ponctuellement des grilles de ventilation hautes, inspirées des dispositions anciennes.

Rupture partielle avec la logique structurelle traditionnelle

Dans les maisons en bois d’ancienne génération, la stabilité de l’ensemble reposait sur un système hiérarchisé : poteaux porteurs, poutres maîtresses, solives secondaires et assemblages tenon-mortaise assurant la cohésion. Cette construction héritée de l’artisanat khmer permettait à la structure de résister aux crues saisonnières, aux mouvements du sol et même à certains séismes légers observés dans la région du Mékong. Dans les maisons traditionnelles cambodgiennes, chaque élément était calculé pour répartir les charges verticales depuis la toiture jusqu’aux pieux enterrés, garantissant une durée de vie pouvant atteindre 50 à 70 ans avec un entretien régulier.

Avec l’apparition du béton dans les campagnes à partir des années 1990, cette logique structurelle s’est transformée. Le rez-de-chaussée, autrefois ouvert et non porteur, est désormais fermé par des murs en briques considérés (à tort) comme des éléments porteurs par de nombreux propriétaires. Cette modification entraîne une répartition aléatoire des charges, les murs étant sollicités sans être correctement dimensionnés pour ce rôle. Selon une étude menée par l’Université Royale de Phnom Penh (2022), près de 40 % des maisons rurales hybrides bois-brique présentent des fissures sur les soubassements ou au niveau des jonctions entre la structure ancienne et les ajouts récents.

Cette évolution spontanée de la construction expose les habitations à plusieurs vulnérabilités structurelles. Le flambement des poteaux en bois peut survenir lorsque la charge de la toiture est mal reprise, tandis que l’absence de chaînage périphérique en béton fragilise l’ensemble face aux vents tropicaux. De plus, les assemblages traditionnels en bois sont parfois remplacés par des clous ou équerres métalliques inadaptés, réduisant la flexibilité parasismique naturelle de la structure. Des ingénieurs cambodgiens, comme E. Khun et S. Sovan, recommandent désormais d’encadrer ces hybridations techniques en diffusant des règles de construction adaptées au contexte rural khmer.