Les maisons en bois de Raahe : mémoire d’une ville portuaire

Raahe n’est pas la première ville finlandaise dont on entend parler. Pourtant, son centre de maisons en bois fait partie des ensembles urbains les mieux conservés du pays. Quand vous arrivez dans la vieille ville, vous voyez tout de suite que le bois n’est pas seulement un matériau ici. C’est une façon d’organiser l’espace, de vivre au quotidien et de raconter l’histoire d’une petite ville portuaire de la côte ouest.

Raahe, petite ville portuaire au plan très rigoureux

Raahe se trouve sur le golfe de Botnie, dans la région de l’Ostrobotnie du Nord. La ville est fondée en 1649 par le comte Per Brahe le Jeune, gouverneur général de la Finlande. Dès le départ, le projet est très clair : créer un port actif, avec un plan d’urbanisme rationnel. Les rues suivent donc un quadrillage régulier inspiré des plans renaissants. Le cœur de la ville se structure autour d’une place centrale, Pekkatori, dont les angles fermés lui donnent une forme un peu inhabituelle dans le contexte finlandais.

Comme souvent dans les petites villes nordiques, le bois s’impose. Les maisons sont montées en madriers de pin ou d’épicéa, empilés puis recouverts d’un bardage pour protéger la structure. Les façades s’alignent le long des rues, posées sur un soubassement de pierre pour isoler les pièces de l’humidité.

Le grand incendie de 1810 et la ville reconstruite

Comme beaucoup de villes en bois, Raahe subit son grand traumatisme : un incendie majeur en 1810. Le feu détruit environ les trois quarts de la ville et près de soixante bâtiments, dont l’hôtel de ville.

Cet épisode marque une rupture. La reconstruction suit un plan encore plus strict. Les rues sont élargies, les îlots clarifiés, l’objectif étant de limiter la propagation d’éventuels futurs incendies. Les bâtiments reconstruits au XIXᵉ siècle adoptent des volumes plus réguliers et une architecture de bois d’inspiration classiciste et Empire. Cette nouvelle organisation donne à la ville une allure plus ordonnée.

Une mesure symbolique frappe les observateurs actuels : après l’incendie, la construction de maisons à deux étages est interdite dans la ville. Cela explique pourquoi la silhouette urbaine de Raahe est très horizontale, avec un front bâti bas et continu. Quand vous marchez aujourd’hui dans la vieille ville de Raahe, vous traversez donc un ensemble largement façonné par cette période de reconstruction.

On estime à environ 150 le nombre de maisons d’habitation en bois anciennes encore présentes, complétées par près de 200 dépendances : granges, remises, anciennes écuries.

Caractéristiques des maisons en bois de Raahe

À première vue, ces maisons peuvent sembler très basiques. En réalité, elles obéissent à un vocabulaire architectural précis. La plupart sont de plain-pied, sur un soubassement de pierre. La façade aligne des fenêtres à petits carreaux, organisées de façon symétrique. Cela donne une impression d’ordre.

Le bardage est généralement horizontal, avec des planches larges, ponctuées de pilastres plats ou de cadres autour des fenêtres. Certains bâtiments adoptent un bardage vertical, mais la logique est toujours la même : unifier l’apparence de la ville et protéger la structure en madriers derrière.

On voit beaucoup de jaune, de vert, de gris, parfois du brun rouge. Ces teintes correspondent à la palette traditionnelle des villes finlandaises : pigments minéraux ou peintures à base d’huile de lin, résistantes aux longues saisons froides. Les recherches menées sur les villes de bois montrent que ces couleurs étaient aussi un marqueur social : les teintes plus claires étaient associées aux maisons bourgeoises proches de la place, les tons plus sombres aux maisons d’artisans ou de marins en périphérie.

Les toits sont généralement à deux pans, avec une pente assez prononcée pour évacuer la neige. Selon les périodes, ils sont couverts de tuiles cuites, de bardeaux de bois ou de tôles métalliques. Les débords de toit sont parfois soulignés par une moulure simple, qui suffit à donner une ligne nette à la façade.

Bourgeois, marins, artisans : la maison comme miroir social

Raahe devient un port actif à la fin du XVIIIᵉ siècle, surtout grâce au commerce international autorisé à partir de 1791. Tar, bois, produits laitiers, peaux passent par son port. Cette dynamique se lit encore dans la répartition des maisons en bois. Autour de Pekkatori, la place principale, les parcelles sont larges. On y trouve les maisons des familles bourgeoises et de riches armateurs. Le meilleur exemple est la maison Sovelius, considérée comme la plus ancienne résidence conservée de la ville, construite vers 1780.

C’est une maison avec un étage sur haut soubassement, avec un plan dit "carolin" : un large hall traversant, une grande pièce de réception et deux pièces latérales. La décoration intérieure reconstituée montre le niveau de confort auquel aspirait un armateur du XIXᵉ siècle : meubles importés, tableaux de navires, plantes d’intérieur, vaisselle fine. Le rez-de-chaussée est de style Art Nouveau, avec des salles pour les expositions temporaires, tandis que le premier étage a été restauré sous la forme d'une maison pour un riche armateur et marchand dans les années 1890. Elle sert maintenant de musée.

Plus près de la mer ou sur certaines rues comme Saaristokatu, les habitations en bois sont plus petites. Elles appartenaient à des marins, des artisans, des travailleurs liés au port. Au départ, elles ne comptaient souvent qu’une ou deux pièces, avant d’être agrandies au fil des générations. La maison Ruohonen, au coin de Saaristokatu et Kauppakatu, est souvent cité comme exemple de petite maison classiciste avec une façade symétrique, de grandes planches de bardage et une toiture en tuiles.

Cette superposition sociale se voit encore : grandes parcelles du centre, petites maisons plus modestes en périphérie de la vieille ville, avec des transitions visibles d’un îlot à l’autre selon les anciens métiers. C’est une façon très concrète de lire l’histoire économique de Raahe en se promenant dans les rues.

Une vieille ville en bois qui continue d’évoluer

Le Vieux Raahe est régulièrement citée comme l’une des villes de bois les mieux conservées de Finlande pour le XIXᵉ siècle. Il forme un vrai quartier habité, avec ses contraintes du quotidien : stationnement, isolation des maisons anciennes, besoin de moderniser les installations techniques.

Les autorités locales ont mis en place un cadre de protection fondé sur le plan de ville d’origine. Il impose le maintien des volumes, de l’alignement des façades et de certains matériaux. En parallèle, des architectes finlandais travaillent sur des projets de maisons neuves insérées dans la trame historique.

Depuis 2017, un prix "Maison et environnement de l’année" met aussi en avant des habitants ou des projets exemplaires. L’objectif est de valoriser les efforts de ceux qui entretiennent et restaurent ces bâtiments avec attention et d’encourager une approche respectueuse du patrimoine.

Dans une étude sur la gestion des villes historiques en bois en Finlande, des chercheurs soulignent que cette combinaison de règles claires et de soutien aux habitants est l’un des leviers les plus performants pour conserver un tissu urbain fragile. Elle crée un cadre stable où chacun sait comment agir.

Comment découvrir Raahe si vous aimez l’architecture ?

Si vous avez déjà visité Porvoo ou Rauma, vous verrez que Raahe a une ambiance différente. Les distances sont courtes, les rues assez calmes, et la présence du port sensible. Le Vieux Raahe est un "lieu paisible" où l’on peut lire l’histoire de la ville dans les maisons et les rues. Pour mieux comprendre l’architecture des maisons en bois, une bonne approche est de combiner trois expériences :

• une promenade libre dans les rues principales pour capter les volumes et les couleurs.
• la visite de la maison Sovelius, aujourd'hui musée, qui raconte la vie d’un armateur de la fin du XIXᵉ siècle et montre comment une famille bourgeoise utilisait l’espace.
• une pause dans l’un des cafés, des restaurants ou des hébergements installés dans d’anciennes maisons, pour sentir comment ces volumes fonctionnent aujourd’hui.

Une étude sur les villes de bois souligne que beaucoup de visiteurs gardent le souvenir d'une sensation d’échelle humaine plus que des détails techniques : rues étroites, façades colorées, absence de grands immeubles. C’est peut-être là le meilleur résumé de l’architecture des habitations en bois de Raahe : un cadre urbain précis, issu d’un plan rigoureux et d’une histoire marquée par le feu, mais vécu au quotidien par des habitants qui continuent d’adapter leurs maisons, planche après planche.

Les autres villes où le bois structure le paysage urbain

Porvoo est la plus connue. Son quartier ancien s’étend sur les rives de la rivière, avec des maisons en bois colorées serrées les unes contre les autres. Les ruelles suivent une organisation médiévale, ce qui donne un tissu urbain dense, différent du quadrillage de Raahe. Beaucoup de propriétaires y vivent à l’année, ce qui permet au quartier de conserver un usage quotidien. Les visiteurs se souviennent souvent du contraste entre les maisons peintes et les entrepôts rouges alignés le long de l’eau.

Rauma offre un autre visage. La vieille ville, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, forme l’un des plus grands ensembles de maisons en bois d’Europe encore habités. Les façades présentent un travail de menuiserie très travaillé : lambrequins, frises, panneaux sculptés. Les parcours officiels invitent à regarder les détails, car chaque habitation montre quelque chose de la vie d’un artisan, d’un marchand ou d’un marin. Marcher dans Rauma permet également de comprendre comment les habitants ont réussi à maintenir leurs maisons, malgré les incendies et les changements économiques.

Kristiinankaupunki, plus petite, garde un tracé urbain du XVIIᵉ siècle presque intact. Les maisons en bois sont alignées le long de rues très régulières, avec des parcelles étroites. L’ensemble est calme, presque silencieux hors saison, ce qui crée une ambiance particulière. Les habitants expliquent souvent que la transition vers des rénovations plus respectueuses a pris du temps, mais que les efforts ont porté leurs fruits : les maisons gardent aujourd’hui leurs volumes d’origine et leurs couleurs traditionnelles.

Enfin, Loviisa propose un autre type de quartier en bois, plus aéré. Les parcelles sont larges, les maisons entourées de jardins, et les dépendances forment de petits ensembles derrière les façades. La ville organise même des journées où les habitants ouvrent leurs cours et leurs ateliers. Cela donne une idée très concrète de la manière dont ces bâtiments anciens trouvent leur place dans la vie actuelle.