Zheravna : un modèle de cohérence architecturale en bois et pierre

Au cœur du massif des Balkans, Zheravna semble suspendue dans le temps. Ce village bulgare, posé sur une pente douce entre forêts et prairies, a conservé plus de deux cents maisons en bois construites entre le XVIIIᵉ et le XIXᵉ siècle. Rien n’y paraît factice : chaque portail, chaque encorbellement, chaque tuile parle d'une façon d’habiter, née d’un équilibre entre climat, savoir-faire et modestie.

Ici, le bois n’est pas un choix décoratif : c’est la matière du quotidien, celle qui structure, isole, protège et embellit sans jamais dominer le paysage. Comprendre l’architecture de Zheravna, c’est comprendre comment une communauté entière a su transformer un matériau simple en un langage durable.

Un village-musée au pied des Balkans

Zheravna est un village de montagne en Bulgarie centrale, mais surtout un ensemble architectural classé d’intérêt national. Plus de 200 maisons en bois des XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles y sont conservées, presque toutes ces demeures en bois sont liées à la période du Renouveau national bulgare.

Ce qui frappe dès l’arrivée, c’est la cohérence. Même hauteur, mêmes toits inclinés, mêmes encorbellements, mêmes rues pavées qui obligent à marcher lentement. Vous n’êtes pas dans un décor reconstitué pour les touristes, mais dans un tissu bâti qui a gardé ses logiques d’origine : protéger, organiser le travail, affirmer un statut, sans rompre l’équilibre du village.

Zheravna doit cette densité patrimoniale à son passé de centre artisanal et commercial. Au XVIIIᵉ siècle, la prospérité locale permet d’investir dans des maisons plus grandes, plus sophistiquées, avec de bons charpentiers. Aujourd’hui, 172 bâtisses sont protégées comme monuments de culture, ce qui limite les dissonances et maintient une continuité rare à l’échelle d’un village entier.

Un paysage de bois et de pierre, sans dissonance

Marchez dans Zheravna en observant les limites plutôt que les façades. Les maisons se cachent derrière des murs de pierre bruts, hauts, aveugles sur la rue. Un portail en bois épais marque l’entrée. La maison ne cherche pas l’effet immédiat sur le passant. Elle tourne son attention vers la cour intérieure.

Les volumes suivent la pente. Les rues étroites épousent le relief. Les encorbellements en bois avancent juste assez pour gagner des mètres carrés, sans écraser l’espace public. Les toitures à deux pans, couvertes de tuiles, dominent la composition. Pas de balcon en PVC, pas de toit plat isolé, pas d’enseigne agressive : le cadre réglementaire et la pression sociale filtrent les ajouts trop voyants.

Un architecte bulgare résumait Zheravna comme "un village où les erreurs sont rares". Cette impression tient à des règles tacites simples : matériaux locaux, profils proches, pas de rupture brutale d’échelle. Le résultat est lisible, stable, rassurant pour le visiteur comme pour l’habitant.

Comment sont construites les maisons de Zheravna ?

La plupart des maisons de Zheravna sont des constructions mixtes. Le soubassement est en pierre, massif, posé directement sur le terrain. Il sert de socle, protège de l’humidité, résiste aux chocs, porte les étages.

Au-dessus, les niveaux d’habitation sont entièrement fabriqués en bois. Ossature en poutres épaisses, remplissage en planches ou en torchis, assemblages maîtrisés. Les encorbellements permettent d’agrandir l’étage haut sans empiéter sur la rue, grâce à des consoles bien dimensionnées. C’est une manière rationnelle d’augmenter la surface habitable dans un village dense comme Zheravna.

Les ouvertures sont mesurées, avec des petites fenêtres au rez-de-chaussée, parfois protégées par des barreaux. Elles sont plus grandes à l’étage, tournées vers la cour ou le paysage. L’objectif est clair : garder la chaleur en hiver, limiter la surchauffe l’été, protéger l’intimité. Le bois, matériau dominant, est choisi pour sa disponibilité, son confort thermique et la maîtrise ancienne des charpentiers locaux.

Les toitures à forte pente évacuent la neige et la pluie. Les tuiles reposent sur une charpente solide, souvent laissée visible à l’intérieur. Rien de démonstratif, mais un ensemble de décisions cohérentes avec le climat, le relief, l’économie locale. Chaque poutre d'une bâtisse obéit à l’usage, pas à l’effet.

L’intérieur : cour fermée, çardak et hiérarchie des espaces

Passé le portail, la cour organise tout. C'est un sas de sécurité, un espace de travail, une place familiale. On y trouve parfois un puits, des annexes, un escalier extérieur qui mène à l’étage noble.

La maison sépare nettement les fonctions. En bas : stockage, atelier, étable, parfois cuisine. En haut : pièces de séjour, chambre pour les invités, espaces chauffés. Le cœur de la vie domestique se concentre autour du foyer et du çardak, cette galerie couverte ou pièce ouverte sur la cour qui sert de salon d’été. C’est là que la maison respire, que l’air circule, que l’on reçoit quand il fait beau.

Les pièces ne sont pas grandes, mais bien pensées. Banquettes le long des murs, coffres intégrés, niches, placards creusés. Dans une enquête sur le logement traditionnel en Bulgarie menée auprès d’habitants de zones rurales dans les années 2010, plusieurs répondants mentionnaient ce type de mobilier intégré comme un critère de confort durable : rien ne gaspille l’espace, tout sert. Pour un visiteur, ces intérieurs donnent une sensation de densité utile : chaque élément a sa place, chaque niveau, son rôle.

Décors sculptés : quand les artisans signent la façade

Si les volumes sont sobres côté rue, le détail montre la fierté des propriétaires. Portes en bois massif avec cadres moulurés, linteaux sculptés, consoles travaillées, auvents découpés. Les décors ne sont pas plaqués : ils naissent de la structure, soulignent un poteau, un encadrement, un débord de toiture.

Dans certaines maisons-musées, comme celle du marchand Rusi Chorbadzhi ou celle de Yordan Yovkov, les plafonds en bois incrusté, les placards et les armoires murales témoignent d’un niveau de raffinement qui n’a rien d’anecdotique. Ces intérieurs montrent jusqu’où allait la précision des artisans de Zheravna. Le décor n’était pas un luxe gratuit, mais une forme de respect envers la maison et ceux qui y vivaient.

Les guides aiment raconter qu’un charpentier de Zheravna aurait un jour refusé un chantier si on lui interdisait de sculpter librement le portail et les consoles. Il ne voulait pas bâtir une maison "muette", sans âme. Ce n’était pas une coquetterie, mais une question de dignité : dans un village marchand, la finesse du bois sculpté disait tout du sérieux du maître de maison et de sa place dans la communauté.

Ce décor n’est pas ostentatoire au sens publicitaire actuel. Il parle aux personnes qui savent regarder. Il encode la prospérité, le goût, le lien entre l'artisan et le commanditaire.

Zheravna et le Renouveau national bulgare

Les maisons en bois de Zheravna appartiennent à la grande famille des architectures du Renouveau national bulgare, comme les maisons de Koprivshtitsa, Tryavna ou Elena. Mais ici, l’homogénéité est plus forte : presque tout le village reprend les mêmes codes, avec cette dominante du bois.

Ce style naît dans un contexte précis : ascension d’une bourgeoisie marchande, affirmation d’une culture bulgare face à la domination ottomane, ouverture aux échanges avec l’Europe centrale. Les maisons combinent rationalité constructive locale et ambition sociale. Grandes pièces pour recevoir, galerie donnant sur la cour, circulations pensées, hiérarchie des espaces : rien n’est laissé au hasard.

Zheravna illustre ce moment où l’identité architecturale passe aussi par le matériau. Bien choisir le bois travaillé, c’est s’appuyer sur un savoir-faire maîtrisé et sur un paysage forestier proche. Construire haut, avec encorbellements et cours closes, c’est affirmer un statut sans rompre le cadre collectif.

Pour un lecteur qui connaît déjà Koprivshtitsa ou les maisons traditionnelles du Renouveau national bulgare du vieux Plovdiv, Zheravna apporte une autre nuance : moins de fresques, plus de charpente apparente, plus de continuité entre habitat "ordinaire" et maisons de notables.

Une architecture adaptée, avant le mot "durable"

Les maisons traditionnelles de Zheravna répondent à des questions très actuelles sans avoir été pensées avec le vocabulaire contemporain. Le matériau est local. Le bois vient des forêts des Balkans.

La pierre des soubassements est extraite à proximité. Les épaisseurs, les débords de toiture, les petites ouvertures gèrent le climat sans équipements lourds. La forme urbaine réduit les pertes d’énergie : maisons serrées, murs aveugles sur la rue, cour protégée du vent. Le plan distribue les usages selon les saisons. On monte vers les pièces chaudes, on vit sous la galerie quand la température le permet.

Une étude de l’Agence européenne pour l’environnement sur le bâti traditionnel en Europe du Sud-Est rappelle que ces architectures vernaculaires consomment moins d’énergie sur le cycle de vie des matériaux que beaucoup de constructions récentes, lorsqu’elles sont entretenues correctement. Zheravna en donne une illustration concrète, visible dans le temps long.

Ce n’est pas un modèle à copier sans ajustement. C’est un réservoir d’idées utiles pour ceux qui réfléchissent à des maisons sobres, adaptées au site, pensées pour tenir plus d’un siècle.

Préserver Zheravna sans en faire un décor pour touristes

Le statut de réserve architecturale attire le tourisme, les festivals et les photos, notamment lors du festival des costumes folkloriques organisé à proximité du village, pensé comme une immersion dans la culture bulgare traditionnelle. Cette fréquentation apporte des revenus, mais impose une certaine vigilance. Trop de maisons transformées en pensions standardisées, trop de boutiques identiques, et le village perdrait ce qui le rend singulier : la continuité entre forme bâtie, usages et mémoire.

La question se pose ainsi : comment restaurer sans gommer les traces d’usage, comment adapter sans surjouer le folklore ? Certaines familles choisissent de conserver des pièces presque intactes, avec leurs planchers qui grincent, leurs plafonds patinés, leurs coffres fermés. Elles montrent que l’on peut accueillir des visiteurs, offrir un minimum de confort, sans effacer le caractère du lieu.

Pour un architecte, un propriétaire ou un élu local, Zheravna propose une ligne de conduite sobre : respecter le rapport entre pierre et bois, garder les proportions, éviter l’ajout brutal. Pour un visiteur, le réflexe consiste à regarder les détails : la jonction du socle de pierre et de l’étage en bois, le dessin d’un auvent, la façon dont une galerie articule cour et paysage. C’est là que ces maisons parlent le mieux.