Roças : les maisons coloniales de plantation de Sao-Tomé-et-Principe

Les deux îles de Sao Tomé et Principe ont une histoire intéressante. Elles ont été découvertes en 1471 et sont devenues une colonie portugaise. Au début des années 1800, des plantations de café et de cacao (localement appelées "Roças") ont été développées sur les riches sols volcaniques de l'île. En 1908, Sao Tomé était devenue le plus grand producteur mondial de cacao. Depuis, le pays a souffert de nombreuses années de déclin agricole, bien que le cacao reste une grande culture commerciale.

Cette histoire dominée par la traite des esclaves et les plantations, a laissé plusieurs repères historiques. Une culture d'esclavage des plantations dans les "roças" a été éradiquée et certaines maisons de maître des propriétaires sont utilisées comme petits hôtels ou boutique. Beaucoup des anciennes maisons coloniales de Sao Tomé-et-Principe sont maintenant gérées comme des hôtels ou des cafés où vous pouvez passer la nuit et vous détendre sur les vérandas spacieuses. D'autres demeures coloniales sont abandonnées et retournent à une croissance intéressante de la forêt secondaire.

Au tournant du XXe siècle, Sao Tomé-et-Principe comptait environ 150 plantations. Créées par les Portugais pour la production de cacao et de café, ces plantations étaient des univers autonomes et autosuffisants, fonctionnant largement en dehors du contrôle de l'administration coloniale.

Avec l'indépendance en 1975, le monde des roças a changé à jamais avec la nationalisation de quelque 200 plantations. Si cette décision a été largement soutenue, le manque d'investissements ultérieurs et la baisse de la production ont entraîné la décrépitude de nombreuses installations.

Aujourd'hui, la visite d'une plantation, surtout hors des sentiers battus, offre un aperçu poignant de l'histoire coloniale des îles, sans oublier de magnifiques occasions de photographier : fougères et palmiers reprennent possession des terres, effaçant peu à peu les traces de l'intervention humaine.

Roça Água Izé (Sao Tomé)

Água Izé, à 30 minutes en voiture de la capitale, est l'une des plantations les plus vastes (2 600 ha), les plus photogéniques et les plus visitées. C'est ici que la production commerciale de cacao a débuté au milieu du XIXe siècle. Lorsque João Maria de Sousa e Almeida, qui a introduit le cacao dans les îles, fut nommé premier baron d'Água Izé en 1868, il fut le premier noble mulâtre des colonies portugaises.

En 1884, Água Izé comptait 50 km de lignes ferroviaires internes sur un territoire de 80 km² et 50 employés européens supervisaient 2 500 travailleurs contractuels angolais. Aujourd'hui, la production est relativement réduite, mais si quelqu'un est présent, vous pourrez déguster les fèves de cacao.

Du haut de la colline, vous pourrez admirer l'un des panoramas les plus photographiés de l'île : le magnifique escalier de l'hôpital en ruine, datant de 1928. À l'époque, c'était un hôpital ultramoderne.

Roça São João (Sao Tomé)

Surplombant la baie de Santa Cruz, cette plantation écotouristique est un monument emblématique de São Tomé. Depuis 25 ans, João Carlos Silva s'est donné pour mission de transformer ce vieux carrefour de la traite négrière en un pôle culturel, notamment pour les pays lusophones. Les gourmets devraient s'inscrire à l'un de leurs cours de cuisine, qui sont une véritable expérience de la ferme à la table.

Un peu en retrait du parc, derrière les calebassiers et les haies de fruits de la passion, se trouve l'ancien Hospital da Criação, qui propose des espaces pour des cours d'art et de musique. Les esprits sensibles ressentiront le lourd passé d'un hôpital de plantation, surtout s'ils sont seuls.

Roça Nova Moca (Sao Tomé)

Entre 800 et 1 000 m d'altitude, à l'ombre des flamboyants, la plantation Nova Moca est peut-être le centre le plus important de nouvelles initiatives agricoles à São Tomé-et-Principe. Elle produit aujourd'hui la majeure partie du café du pays destiné à l'exportation.

Le concessionnaire de Nova Moca, qui a, à lui seul, redonné vie à la culture du café à São Tomé, est Claudio Corallo. Né en 1951 à Florence, cet agronome tropical est passionné de cacao et de café. Il a acquis son expertise en cultivant du café au Zaïre (aujourd'hui République démocratique du Congo) dans les années 1980. La famille s'est installée à São Tomé en 1995 et, sans se laisser décourager par sa passion pour la gastronomie, a acquis une plantation de cacao à Príncipe : Terreiro Velho.

Ils cultivent aujourd'hui quatre variétés de café (trois arabicas et un robusta) pour produire les mélanges "Jambo" et le plus onéreux "Selecção". Pour découvrir la différence de goût, Corallo produit des grains de café issus de différentes variétés, enrobés de chocolat à partir du cacao de sa plantation de Príncipe. Ils offrent des sensations gustatives différentes, le café et le cacao s'immisçant dans le palais selon un ordre différent, expliqué dans une brochure également disponible en anglais.

Roça Agostinho Neto (Sao Tomé)

La plus grande et la plus impressionnante plantation de São Tomé (3 380 ha) pourrait vous sembler familière, puisqu'elle figurait au dos des anciens billets de 5 000 dinars jusqu'en 2018. Construite dans un style colonial portugais typique, cette plantation était autrefois l'un des plus grands producteurs de cacao de l'île, aux côtés de bananes, de bois, de café et de coprah. Initialement appelée Rio do Ouro ("rivière d'or"), la plantation a été rebaptisée en l'honneur du premier président de l'Angola, Agostinho Neto, en 1979, afin de commémorer l'aide politique, militaire et financière apportée par son gouvernement à la jeune république ; son buste accueille toujours les visiteurs à leur arrivée.

En suivant l'ancienne voie ferrée, l'allée est bordée d'anciens bureaux et d'ateliers de l'administration coloniale. Le bâtiment avec son horloge abrite aujourd'hui une usine de transformation de fruits et une église évangélique. Le côté gauche de l'hôpital s'est effondré en 2014, et si rien n'est fait, l'aile droite va suivre. De la fenêtre de l'étage, on a une vue sur la plantation. Une petite cascade se trouve à environ 30 min de marche, que peu de visiteurs prennent le temps d'explorer. Le jardin botanique est idéal pour se détendre à l'ombre, mais comme il abrite aujourd'hui l'administration provinciale, l'entrée est payante.

Roça Uba Budo (Sao Tomé)

À 5 km de Santana, à l'intérieur des terres, cette petite plantation est intéressante, moins pour sa belle maison d'administrateur que pour la possibilité d'observer tout le processus de production du cacao.

Uba Budo est une plantation gérée par des Santoméens, qui compte quelques hectares de terres, de nombreux séchoirs et une unité de transformation. Cependant, la communauté semble peu intéressée par le tourisme ; ne vous attendez donc pas à des activités organisées, sauf en venant avec un guide.

Roça Sundy (Principe)

Avec une superficie de 1 657 ha, Sundy est la plus grande plantation de l'île et vous donne un aperçu de l'autosuffisance de certaines roças. C'était la seule plantation de café de Príncipe. Roça Sundy se trouve à 10 km de la capitale, et il faut un bon moment pour en faire le tour complet à pied.

L'ensemble, avec sa grande place rectangulaire bordée d'arbres en son centre, est entouré d'un mur crénelé. De l'autre côté de la place, les anciennes écuries sont ornées de fenêtres en fer à cheval, photogéniques. On peut encore apercevoir des rails de chemin de fer dans le sol, et la locomotive rouillée depuis longtemps, polie pour être exposée, trône à proximité.

L'ancien hôpital, actuellement en ruine, se trouve sur la gauche en entrant, flanqué de deux tours. Roça Sundy est aujourd'hui un hôtel de plantation, et la maison de l'ancien propriétaire, autrefois réservée à des personnalités comme le président portugais Marcelo Rebelo de Sousa, est aujourd'hui utilisée par des clients payants. Le balcon et les chambres à l'étage offrent une vue magnifique sur la mer.

Roça Belo Monte (Principe)

On accède à cette plantation par un portail crénelé, légèrement oblique, de style conte de fées, récemment repeint en jaune. Même si vous ne séjournez pas à la plantation, Belo Monte mérite une visite pour son atmosphère historique, et le musée Forever Príncipe, très instructif et doté de panneaux en portugais et en anglais, est une excellente option pour les jours de pluie. La casa grande est une demeure à deux étages avec des fenêtres et des portes cintrées et un parquet en bois brut.

Une courte promenade au sud de la plantation mène à une antenne de télécommunications offrant un point de vue sur Praia Macaco. On peut aussi se diriger vers le nord jusqu'à une vaste terrasse à balustrade, le miradouro, le meilleur point de vue sur Praia Banana, accessible en 10 minutes.

Roça Terreiro Velho (Principe)

Cette plantation est située à environ 6 km au sud de Santo António par la route. Empruntez la route escarpée qui monte jusqu'à Santo Cristo, où l'Italien Claudio Corallo cultive le cacao Forastero pour son célèbre chocolat, et où les ouvrières retirent à la main la minuscule tige amère de chaque fève de cacao.

Bien que vous ne puissiez pas entrer dans la plantation elle-même, vous pouvez demander à quelqu'un de vous emmener aux cascades d'Oquê Pipí, à deux heures de marche, où vous pourrez apercevoir le martin-pêcheur de Príncipe. Notez cependant que les chutes ne coulent vraiment qu'à la saison des pluies. Votre guide pourra également vous faire visiter les humbles maisons des senzalas (quartiers ouvriers). La plupart des habitants de la plantation travaillent dans les champs et cultivent des denrées de base comme le matabala (cocoyam) et le manioc (manioc) pour nourrir leurs familles.