Les maisons en bois de Bergen : une ville façonnée par son matériau

Quand vous pensez à Bergen, vous voyez sans doute des façades colorées au bord de l’eau, avec les montagnes en arrière-plan et un ciel souvent gris. Derrière cette carte postale, il y a une réalité très concrète : une ville construite presque entièrement en bois pendant des siècles. Ces maisons ne sont pas qu’un décor pour touristes. Elles montrent le rapport des habitants à la mer, à la pluie, au commerce, au feu, et à la densité urbaine. Elles posent aussi des questions très actuelles : comment garder ce patrimoine tout en améliorant le confort, la sécurité et la performance énergétique des bâtiments.

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Bergen, une ville bâtie sur le bois

Bergen s’est construite avec ce qu’elle avait sous la main : forêts proches, charpentiers habitués aux coques de bateaux et climat qui ne favorisait pas vraiment la pierre. Le bois s’est imposé naturellement dans l’habitat, dans les entrepôts et même dans les bâtiments publics. Il offrait une souplesse rare : on réparait vite, on adaptait une pièce, on ajoutait un étage quand la famille grandissait. La ville s’est développée ainsi, par petites touches, sur un socle où tout ou presque provenait des mêmes matériaux.

Mais cette abondance de bois n’était pas qu’un choix technique. Elle tenait aussi à une économie tournée vers la mer. Les marchands, les pêcheurs, les artisans vivaient à quelques mètres des quais. Les maisons, ateliers et entrepôts partageaient les mêmes savoir-faire. Et même après plusieurs incendies, la reconstruction reprenait les mêmes formes. Le bois était le matériau le plus simple à transporter, à assembler et à remplacer. Voici ce qui explique cette place si forte du bois dans la ville :

• Reconstruction facilitée après les incendies successifs.
• Ressource locale facile à exploiter.
• Savoir-faire des charpentiers de marine réutilisé pour l’habitat.
• Matériau léger, adaptable et rapide à réparer.
• Bonne tenue dans un climat humide, à condition d’être entretenu.

Bryggen : le front de mer aux façades alignées

Le site le plus connu, c’est Bryggen, l’ancien quai hanséatique. Rangées de maisons étroites, pignons pointus, façades colorées tournées vers le port. Derrière, un enchevêtrement de coursives, d’escaliers et d’entrepôts. Ces bâtiments servaient autrefois à stocker la morue séchée, les céréales, les marchandises venues d’Allemagne ou de Russie. Le rez-de-chaussée ouvrait sur le quai, les étages servaient de bureaux, de dortoirs, de stockage. Le bois permettait d’empiler ces fonctions sur une parcelle minuscule.

Bryggen a brûlé plusieurs fois. À chaque fois, on rebâtit sur le même plan de parcelles, avec des techniques proches, en renforçant un peu les mesures de sécurité. Aujourd’hui, le site est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Les maisons semblent sorties d’un conte. Elles sont en réalité le produit d’un compromis permanent entre préservation, sécurité incendie, confort et tourisme.

Au-delà de Bryggen : un archipel de quartiers en bois

Les maisons en bois de Bergen ne se limitent pas à ce quai célèbre. Elles se déploient sur les pentes, dans des quartiers entiers qui s’accrochent aux collines autour du centre. Dans les rues étroites de Nordnes ou de Sandviken, vous croisez de petites maisons de deux ou trois niveaux, souvent alignées sur une parcelle étroite. Les façades donnent sur la rue, les jardins ou les cours se glissent à l’arrière, parfois en contrebas. Le relief oblige à jouer avec les demi-niveaux, les escaliers extérieurs, les passerelles.

Dans ces quartiers, le bois ne se limite pas aux murs extérieurs. Les escaliers, les planchers, les garde-corps, les annexes sont aussi en bois. On voit des extensions de cuisine, des vérandas, des abris à vélo ajoutés au fil des décennies. Les maisons évoluent avec les familles, les revenus, les réglementations.

Une promenade dans ces rues donne une image très concrète de la densité nordique avant l’ère du béton. Ici, pas de grandes barres. Plutôt un empilement serré de petites unités, reliées par des venelles, des escaliers et des vues soudaines sur le fjord. L’ensemble forme un tissu urbain compact et lisible.

Comment sont construites ces maisons ?

Derrière les bardages peints, il y a des systèmes constructifs qui ont peu changé jusqu’au début du XXᵉ siècle. Les plus anciennes maisons reposent parfois sur des madriers massifs, superposés à la manière de chalets. Progressivement, la structure à poteaux et poutres, puis l’ossature légère, s’imposent.

Sur une pierre de fondation ou un soubassement maçonné, on installe une trame de poteaux en bois. Sablières et poutres relient le tout. Les murs se composent de montants, de planches, d’un remplissage isolant, puis d’un bardage extérieur. À l’intérieur, des planches ou des panneaux habillent les pièces.

Les planchers sont en solives de bois, sur lesquelles reposent des lames rabotées. Quand vous marchez, vous sentez parfois une légère souplesse. Ce n’est pas un défaut, c’est le comportement normal d’une structure vivante, qui travaille un peu avec l’humidité et les variations de charge.

Les toits occupent une grande part du paysage de Bergen. La plupart sont à deux versants, avec parfois une lucarne qui dépasse comme un petit œil vers la rue. Ils étaient d’abord couverts de bardeaux ou de tuiles de bois, avant de passer aux tuiles céramiques ou aux plaques métalliques. Les choix se faisaient selon ce qu’on trouvait, ce que le toit pouvait supporter, et la manière dont il résistait au feu.

Couleurs, lumière et perception de la rue

Ce qui frappe à Bergen, c’est la palette chromatique. Blancs cassés, beiges, rouges, jaunes, verts sourds… Les couleurs ne sont pas là uniquement pour faire joli sur les photographies.

Longtemps, la teinte donnait une indication du statut ou du budget. Les pigments minéraux plus coûteux se réservaient à certaines façades, les teintes plus ordinaires couvraient les maisons modestes. Les rouges à base d’oxydes de fer, proches du rouge de Falun, étaient courants pour protéger sans ruiner.

La lumière nordique accentue ces choix. Par temps de pluie, les surfaces peintes évitent à la rue de virer au gris uniforme. Un alignement de façades claires renvoie aussi la lumière dans des rues étroites, où le soleil direct est rare une bonne partie de l’année. Les proportions contribuent à la perception. Des pignons étroits, des fenêtres assez petites, des corniches donnent une échelle rassurante. Vous avez l’impression d’un quartier presque domestique, même à deux pas du centre commercial ou de la gare.

Vivre avec le risque d’incendie

Construire une ville entière en bois a un revers évident : le feu. Bergen a connu plusieurs incendies majeurs, dont celui du début du XVIIIᵉ siècle qui a détruit une grande part du centre. La mémoire de ces catastrophes est encore très présente. Les autorités ont réagi par couches successives de règles. Largeur minimale de certaines rues pour laisser passer les secours. Zones coupe-feu, murs mitoyens renforcés, interdiction d’ouvrir des fenêtres à certains endroits. À l’intérieur, les mises aux normes ont ajouté des portes résistantes au feu, des systèmes de détection, parfois des sprinklers.

Pour les habitants, cela se traduit par des compromis. Un escalier d’origine peut devoir cohabiter avec un nouveau coffre technique pour les réseaux. Une cloison doit rester en place car elle joue un rôle dans le compartimentage. Un poêle à bois très ancien sera conservé comme objet, mais plus utilisé.

Une anecdote revient lors des visites guidées : certains propriétaires apprennent à connaître le plan de fuite de leur immeuble aussi bien que le plan de leurs pièces. Cela peut sembler anxiogène, mais dans une ville où le feu a tout emporté plusieurs fois, cette culture de la prévention fait partie du quotidien.

Entre patrimoine et confort moderne

Habiter une maison de bois à Bergen n’a rien d’un décor. Les attentes ont changé. Les habitants demandent une bonne isolation, des fenêtres qui ne gouttent plus, des salles de bains confortables, une connexion internet fiable. Les touristes apprécient le charme, mais les familles vivent ici à l’année.

Les chantiers de rénovation doivent jongler avec plusieurs contraintes : préserver les façades, limiter le poids sur des structures anciennes, améliorer l’étanchéité à l’air dans un climat humide. La moindre intervention demande des diagnostics. Certains projets associent architectes, ingénieurs et artisans spécialisés, ce qui rallonge le temps et les coûts. Les murs en bois sont parfois doublés par l’intérieur, avec de nouveaux isolants et un frein-vapeur soigneusement posé. Cela améliore le confort, mais réduit un peu la surface et peut masquer des détails anciens. À l’extérieur, les teintes doivent généralement respecter une palette validée par la municipalité, pour garder une cohérence d’ensemble.

Le bois, matériau du passé et du futur

Il peut sembler paradoxal de considérer ces maisons comme un laboratoire pour la ville de demain. Pourtant, le bois revient en force dans les constructions neuves norvégiennes, pour des raisons environnementales. L’empreinte carbone des structures en bois est nettement plus faible que celle du béton ou de l’acier, surtout lorsque la ressource forestière est gérée durablement.

Les quartiers en bois de Bergen offrent un retour d’expérience sur la durabilité du matériau. Certains bâtiments, bien entretenus, ont plusieurs siècles de vie. Ils ont traversé des cycles d’humidité, des changements d’usage, des réparations partielles. Cela intéresse les chercheurs comme les praticiens, car cela montre ce qu’un bâtiment en bois peut encaisser dans le temps.

Pour vous, visiteur ou lecteur, ces maisons peuvent servir de guide. Elles montrent que l’on peut densifier sans écraser, construire avec un matériau renouvelable, accepter une part de réparation et d’adaptation plutôt que tout démolir à chaque changement de norme.

En marchant dans les rues en pente de Bergen, vous voyez des façades en bois alignées, des gouttières qui débordent sous la pluie, des fenêtres qui laissent entrevoir des bibliothèques, des plantes, des lampes allumées dès l’après-midi. C’est une ville en bois qui assume son histoire et tente, tant bien que mal, d’entrer dans une nouvelle phase sans perdre son ossature originale et historique.