Les balcons de Malte : entre héritage baroque et influence maghrébine

Les balcons traditionnels contribuent à définir le caractère du paysage urbain maltais. Par leur abondance de couleurs, de matériaux, de textures et de motifs décoratifs, ils enrichissent l'aspect visuel des rues de Malte. En se projetant dans l'espace urbain, ils dominent et l'articulent. Lorsqu'ils sont touchés par la forte lumière typique de la région méditerranéenne, ils projettent des ombres sur de grandes étendues de murs de pierre. Tout comme les jardins suspendus, la multitude de motifs floraux et de feuilles en pierre, en bois et en fer animent les grandes avenues et les ruelles ombragées de Malte. De plus, ces balcons ont des bêtes telles que des lions et des chevaux, des figures angéliques et des visages déformés.

Quand l’architecture reflète le rang social

En raison de leurs proportions souvent importantes, les balcons jouent également un rôle notoire en tant qu'exemples des styles architecturaux prévalant au cours de périodes particulières. Les balcons de Malte constituent souvent l'élément principal d'une façade et jouent un rôle primordial dans la définition de la hiérarchie architecturale à l'intérieur d'un bâtiment et entre différents bâtiments.

Les tendances architecturales, y compris l'utilisation des balcons, se manifestent pour la première fois dans la ville maltaise de La Valette. Cela s'est produit dans le dernier quart du 17ème siècle en raison de l'influence croissante du mouvement baroque, dont le balcon était un dispositif préféré, en Europe. Ce mouvement s'est étendu aux maisons de Mdina et à la région de Cottonera et est finalement arrivé dans les villages au 18ème siècle. Pendant de nombreuses années, les balcons ont également assumé des rôles sociologiques importants, en déterminant spécialement la différence dans les classes. Un balcon pouvait définir la position sociale du propriétaire d'une habitation ou même d'un palais.

À ce jour, les balcons font encore partie intégrante du mode de vie maltais. Ils sont le moyen par lequel s'exprime la ferveur religieuse et paroissiale. Pendant les jours de fête religieuse, ils sont ornés de rideaux, de lumières et d'effigies de saints. À un niveau plus pratique, ils servent de contrôleurs de climat et de fournisseurs de lumière. Dans le temps, il était souvent possible de voir le linge suspendu aux balcons. Cette pratique est encore en vigueur dans certaines régions, en particulier lorsque de grandes maisons anciennes ont été subdivisées et que tous les résidents n'ont pas accès au toit.

Les balcons de La Valette

Dans le cas de La Valette, les balcons maltais richement décorés ont également servi à d'autres fins. Un des règlements de construction établis par les chevaliers pour leur nouvelle ville était que les balcons devaient montrer une certaine forme d'ornementation sculpturale dans les coins.

Ces ornements ont pris trois formes bien distinctes. Les ornements étaient :

1. des niches avec des images religieuses
2. des pilastres monumentaux
3. des corniches adaptées au style des façades ou des balcons tournants.

De tels balcons peuvent être observés tout autour de La Valette. Les exemples de ce type sont les balcons latéraux en bois du Palais du Grand Maître (en photo ci-dessous), qui étaient en place en 1741, et doivent être deux des plus anciens de ce type, et le balcon du Palazzo Bonici achevé en 1739.

Les supports de balcon

Deux moyens distincts ont été employés par les architectes pour fournir un support de maçonnerie pour la base des balcons à Malte. Cela a été fait soit en créant un coussin de maçonnerie sur toute la longueur de la base ou en insérant un certain nombre de supports en pierre perpendiculaires au mur sur lequel reposait le balcon. Ces supports se sont souvent révélés être l'option la plus populaire.

Ils sont connus sous le nom de saljaturi et étaient souvent l'objet d'une décoration somptueuse. La manipulation stratégique et la distribution d'une telle ornementation étaient parfois utilisées pour réaliser une conception intégrale entre les différents éléments de l'élévation du bâtiment.

Un aspect intriguant de nombreux soubassements pour les balcons sont les visages grotesques avec des expressions inquiétantes. Ceux-ci sont souvent menaçants, presque répulsifs et méchants, avec une expression tendue parfois proche du burlesque. Mais pour les personnes qui leur ont commandé la présence de ces masques sur leurs façades c'était loin d'être une question de rire.

Avec leurs fronts sillonnés et surtout leurs langues tendues, ce qui pouvait sembler à première vue innocent, ces motifs décoratifs quelque peu bizarres étaient censés réellement repousser le mauvais œil. Ils pensaient que de tels masques pouvaient dissuader les gens mal intentionnés de lancer leurs sorts maléfiques. La croyance a persisté à travers le Moyen Age et s'est répandue dans toute l'Europe.

Les types de balcon à Malte

L’architecture maltaise traditionnelle en pierre repose sur deux formes principales de balcons. Leur coexistence parle de l’histoire matérielle de l’archipel, ses influences extérieures et les évolutions sociales qui ont façonné les façades au fil des siècles. Voici les deux types de balcon rencontrés.

Le balcon ouvert en pierre ou en fer forgé

C’est le type le plus ancien. Réalisé en pierre tendre, parfois en fer forgé, il domine les noyaux historiques comme Mdina ou certains villages de Gozo où la maîtrise de la taille de pierre est ancienne et reconnue. Son apparence sobre répondait aux ressources locales : une pierre abondante et un bois rare.

Ces balcons légers offrent de la lumière, prolongent la façade et témoignent des premières formes urbaines de Malte. À La Valette, beaucoup ont été remplacés plus tard par des versions fermées en bois, mais on en observe encore de beaux exemples dans les rues les plus anciennes.

Le balcon fermé en bois

Apparu à la fin du XVIIᵉ siècle à La Valette, ce type de balcon arrive ensuite dans tout l’archipel. Plus volumineux, entièrement clos et vitré, il combine protection solaire, intimité et mise en scène de la façade. Son développement s’accentue à l’époque britannique, lorsque le bois devient plus accessible et que la palette de couleurs s’élargit. Ces gallariji, désormais emblématiques du paysage urbain maltais, traduisent l’aisance des propriétaires et marquent visuellement la hiérarchie entre les bâtiments.

Les balcons maltais en bois

Les balcons en bois sont l’une des signatures visuelles les plus reconnaissables de l’archipel. Leur apparition relativement tardive, leur diffusion rapide et leurs multiples variations chromatiques en font un élément architectural, social et culturel, révélateur des échanges qui ont façonné l’histoire de Malte.

Origines et diffusion du balcon en bois

Des balcons en bois à petite échelle commencent à apparaître à La Valette au milieu du XVIIIᵉ siècle. Leur popularité croît rapidement, portée notamment par les deux grands balcons du Palais du Grand Maître, dont l’exemple a largement influencé les constructions ultérieures. Leur diffusion est si marquée qu’on finit par les désigner sous le nom trompeur de La Maltijja, comme s’ils étaient nés sur l’île.

En réalité, ces modèles dérivent de prototypes maghrébins, surtout marocains, eux-mêmes hérités de la muxrabija arabe. Sous le règne de l’Ordre, Malte comptait de nombreux esclaves d’origine turque, dont certains étaient artisans : leur savoir-faire aurait contribué à introduire et adapter ce type de balcon. Cette circulation des techniques explique la rapidité avec laquelle le modèle s’est implanté dans l’île.

Couleurs, matériaux et savoir-faire artisanaux

La majorité des balcons en bois traditionnels était peinte en rouge (tal-ahmar), souvent assortie à la porte principale. D’autres étaient réalisés en fer forgé afin de correspondre à la grada, la porte intérieure qui séparait l’entrée de la rue. Le climat maltais, très exigeant pour le bois, a rendu indispensable une couche de peinture protectrice, selon l’adage populaire : "le soleil mange le bois pendant que la pluie lui donne à boire". Sous l’administration britannique, un vert particulier devient peu à peu la couleur de référence à La Valette, mais les teintes rouges, bleues ou violettes sont aussi très courantes.

Les charpentiers jouent un rôle central dans la fabrication de ces balcons, tandis que les forgerons réalisent les pièces métalliques comme les gangetti (chevilles) ou les cappetti (charnières).

Devenir social et généralisation à l’époque britannique

Contrairement à une idée répandue, c’est surtout durant la période britannique que le balcon en bois s’impose dans toutes les couches de la société. Le bois devient plus accessible, les prix baissent et la prospérité relative favorise son adoption. Avant cette période, son coût élevé en réservait l’usage aux élites. Lorsque les autorités mettent plus de matériaux à disposition, les familles aisées commencent à orner leurs palais de gallariji fermés, bientôt imitées par les classes intermédiaires et populaires.

Les balcons en pierre laissent progressivement place aux versions en bois. Une distinction demeure toutefois entre les balcons conçus dès l’origine dans la structure du bâtiment, parfaitement intégrés, et ceux qui ont été ajoutés ensuite, parfois en remplacement d’un balcon en pierre préexistant.

Un patrimoine en danger

Comme pour une grande partie du patrimoine maltais, les balcons ont connu une longue période de déclin pendant la période d'urbanisation sauvage des années 1960 et 1990 qui a favorisé d'autres matériaux et styles. Avec l'avènement de la beauté des éléments architecturaux traditionnels dans les années plus récentes est apparu le pillage des balcons de pierre, en particulier à Gozo, des façades publiques aux jardins privés. Maintenant, des règlements sont en place pour éviter une dégénérescence complète des caractéristiques urbaines de base du village et des subventions sont accordées pour aider les propriétaires avec les dépenses considérables de la restauration d'un balcon en bois. Ces mesures devraient contribuer grandement à préserver les gallariji traditionnels.

Au-delà des mesures de sauvegarde, l’avenir des balcons maltais dépendra de la capacité collective à reconnaître leur valeur, à documenter leurs variantes et à encourager des restaurations respectueuses des matériaux d’origine. Chaque balcon, qu’il soit en pierre ouverte ou en bois fermé, porte une part de l’histoire urbaine de l’archipel et montre les échanges, influences et usages qui ont façonné les villes. Préserver ces éléments, c’est maintenir la profondeur culturelle du paysage maltais et garantir que les rues de La Valette, de Mdina ou de Gozo continuent d’exprimer ce dialogue unique entre architecture, lumière et savoir-faire artisanal. Chaque balcon perdu affaiblit un peu l’identité des rues maltaises.